Vad är pole position och varför är den värd så mycket?

Vad betyder pole position?

Pole position är namnet på den första rutan på startgriden, alltså platsen längst fram och närmast den första kurvan. Den föraren som startar därifrån har ingen bil framför sig och därmed helt fri sikt och fri väg in i loppet. Alla andra startrutor numreras därefter bakåt, andra plats, tredje plats och så vidare, i en zickzack ner genom fältet.

Poängen är enkel att förstå men lätt att underskatta. Den som leder behöver aldrig ta sig förbi någon annan för att vinna, medan alla bakom måste hitta ett sätt att köra om. I en sport där bilarna är byggda för att vara ungefär lika snabba blir just den där rutan längst fram en av de mest eftertraktade sakerna på hela helgen.

Varifrån kommer ordet pole position?

Uttrycket är äldre än motorsporten och kommer från hästkapplöpning. På de gamla banorna markerades startlinjen med en påle, på engelska en pole, och den häst som hade den bästa formen fick starta i det innersta spåret alldeles intill pålen. Den positionen gav kortast väg runt kurvorna och räknades som den mest fördelaktiga platsen i fältet.

När bilsporten växte fram tog den över samma tänk och samma ord. I formel 1 lever begreppet vidare även om det inte finns någon fysisk påle kvar. Idag handlar det inte om det innersta spåret utan om den absoluta förstaplatsen på griden, men grundtanken är densamma: den som presterat bäst innan starten belönas med bästa möjliga utgångsläge.

Så tar en förare pole position

Pole avgörs på lördagen i kvalet, som körs mot klockan snarare än mot varandra. Kvalet är uppdelat i tre delar där de långsammaste förarna slås ut efter varje del, tills en mindre grupp gör upp om de främsta rutorna i den sista och kortaste delen. Den förare som då sätter det allra snabbaste varvet får pole position, och tiderna avgör resten av griden i fallande ordning.

Ett kvalvarv är en helt annan sak än ett loppvarv. Bilen körs med så lite bränsle som möjligt, däcken pressas till sitt absoluta gränsvärde under ett par varv och föraren får en enda ren chans att sätta ihop varje kurva perfekt. Marginalerna är minimala och skillnaden mellan pole och andra plats kan handla om några hundradelar över ett helt varv.

Att kvala bra kräver därför en delvis annan förmåga än att köra ett helt lopp. Vissa förare är kända för att pressa fram en enda magisk runda när det gäller, medan andra är starkare över loppdistansen när däcken slits och strategin ska stämma. Den som behärskar båda delarna vinner mästerskap.

Hur ofta leder pole till seger?

Sett över formel 1-historien vinner den som startar från pole ungefär fyra lopp av tio. Med andra ord slutar drygt fyra av tio lopp med att polesittaren också tar segern, medan majoriteten faktiskt vinns av någon som startade längre bak. Pole är en tydlig fördel, men långt ifrån en garanti.

Att siffran inte är högre beror på allt som kan hända mellan lördag och målgång. En trög start, ett illa tajmat depåstopp, en säkerhetsbil vid fel tillfälle eller regn som ändrar förutsättningarna kan äta upp försprånget på ett ögonblick. Loppet är helt enkelt mycket längre och mer oförutsägbart än ett ensamt kvalvarv.

De allra bästa förarna ligger dock långt över genomsnittet. De som kombinerar snabbhet över ett varv med förmågan att kontrollera ett lopp kan omvandla en klar majoritet av sina pole positions till segrar, ibland uppåt fyra gånger av fem. Det säger något om hur mycket den som redan leder kan luta sig mot startpositionen om allt annat stämmer.

Genomsnittet på fyra av tio döljer också stora skillnader mellan olika tidsepoker. Under perioder då ett stall haft klart snabbast bil har polesittaren vunnit betydligt oftare, eftersom samma förare ofta både kvalade främst och kontrollerade loppet utan att bli hotad. Under jämnare säsonger, när flera stall slagits om segrarna, har startpositionen betytt mindre och fler lopp avgjorts av strategi och tempo på söndagen.

Därför är pole värd mer på vissa banor

Det stora med pole position är att värdet svänger enormt beroende på var loppet körs. På banor där det är svårt att köra om blir förstaplatsen nästan avgörande, eftersom den som väl leder är extremt svår att komma förbi. På banor där omkörningar är enkla är samma pole betydligt mindre värd, för fältet kan ändå kasta om sig under loppet.

Trånga gatlopp är det tydligaste exemplet. På en smal bana där det knappt finns plats för två bilar bredvid varandra kan pole i praktiken vara värd halva segern eller mer, för den ledande behöver bara undvika egna misstag. På sådana banor är lördagens kval nästan viktigare än söndagens lopp, och striden om tiondelarna i kvalet blir stenhård.

På snabba banor med långa raksträckor är bilden den motsatta. Där kan en jagande bil hänga på i den turbulenta luften och slå till på raksträckan, vilket gör att den som leder från start ofta blir omkörd ändå. På sådana banor kan pole till och med vara en nackdel i vissa lägen, eftersom den som ligger tvåa får hjälp av luftdraget från bilen framför in i den första inbromsningen.

En stor del av förklaringen ligger i luften bakom bilarna. En förföljande bil förlorar nedtryck i den störda luften och får svårt att komma tillräckligt nära i snabba kurvor. På banor som mest består av just snabba kurvor blir det närmast omöjligt att köra om, och pole blir därför oproportionerligt värdefull. På banor med tunga inbromsningar och breda kurvor finns fler ställen att attackera på, och startpositionen betyder mindre.

Det här är också något som stallen räknar med redan innan helgen. Inför ett lopp på en trång bana lägger de extra vikt vid att få till bilen över ett enda kvalvarv, eftersom de vet att startpositionen till stor del avgör slutresultatet. Inför ett lopp på en öppen bana kan de i stället prioritera loppfart och däckslitage, i vetskap om att en sämre startruta går att jobba upp under de kommande varven. Pole är alltså inte lika mycket värd överallt, och den skillnaden formar hur en hel helg körs.

Vad förändras med de nya reglerna?

Med det nya regelverket har sättet att köra om förändrats i grunden, och det påverkar indirekt hur mycket pole är värd. Den justerbara bakvinge som tidigare hjälpte den jagande bilen är borta, och i stället får alla förare ett lågmotståndsläge på raksträckorna. Själva omkörningshjälpen kommer nu från en tillfällig elektrisk kraftökning som den förföljande föraren får när avståndet är under en sekund.

Vad det gör med balansen mellan kvalfart och loppfart återstår att se över en hel säsong. Om det blir svårare att köra om stiger värdet på pole ytterligare, medan lättare omkörningar skulle göra startpositionen mindre avgörande. Oavsett hur det landar består grundregeln: den som är snabbast på lördagen får det bästa utgångsläget, och på rätt bana är det utgångsläget nästan halva jobbet.

Kan man förlora pole position efter kvalet?

Ja, det händer. En förare som satt snabbaste tid kan flyttas bakåt på griden efter kvalet på grund av straff, till exempel för byte av vissa motordelar utöver tillåtet antal eller för en regelöverträdelse under helgen. Då startar föraren längre bak trots bästa varvtiden, och nästa förare i tidsordningen rycker upp till förstaplatsen på griden.

Det gör att den som räknas som polesittare i statistiken ibland skiljer sig från den som faktiskt startar först på söndagen. I strikt bemärkelse tillhör pole den som var snabbast i kvalet, men den praktiska fördelen med förstarutan tillfaller den som får starta där efter att alla straff har räknats in. På en bana där det är svårt att köra om kan ett sådant straff avgöra hela loppet redan innan det har startat.

Är pole position alltid en fördel?

På de allra flesta banor är det en tydlig fördel att starta främst, eftersom föraren slipper den störda luften och trafiken längre bak i fältet. Undantaget är snabba banor med långa raksträckor, där den som ligger tvåa kan få hjälp av luftdraget in i den första inbromsningen och slå tillbaka direkt. På trånga banor där omkörningar är sällsynta är fördelen som störst och kan vara värd nästan hela loppet, medan den på öppna banor bara är en fördel bland flera.